在一些特殊的场合，例如飞机场跑道夜间指示，公路、铁路、航空、航海的信号灯，易燃易爆仓库，地下矿井等都有一种特殊的灯散发出柔和的绿光，它们不需要外界提供能量而自行发光，这种灯就是不灭的长明灯——原子灯。原子灯不消耗任何燃料，可使用一二十年，而且不会造成因打火花而引起火灾和爆炸事故，所以是弹药、易燃易爆品仓库和炮兵夜间训练、作战和指挥的理想照明工具。

      原子灯是利用发光粉受到β粒子（即电子）激发而发出荧光的原理制成的一种微光光源，一般由灯体、磷光体和β放射性气体三部分组成。灯体是透光的密封外壳，通常采用具有耐辐照的玻璃灯泡。磷光体涂在其内壁上，通常采用硫化锌、硫化铜等物质，也称为发光粉，当其接受光能和其他形式的能量激发到激发态后，在退激的过程中就将多余的能量以光子的形式释放出来，这些光子是可见光波段的，故能用来照明。灯泡经抽真空后充入β放射性气体，例如，氢-3、氪-85，再经密封便制成了原子灯。由于选取放射性强度较小的气体作为辐射激发剂，且远离人群，所以一般不会对人体造成危害。