首座钍基反应堆开建在即 

印度积极追逐钍核

　　钍矿资源极为丰富的印度正积极推进钍基反应堆的研发和建设工作，力图借助这种应用潜力巨大的天然放射性金属，实现其雄心勃勃的核电扩张计划。

　　　　　　
　　印度原子能委员会（AEC）主席辛哈日前在接受《印度时报》采访时透露，目前印度已掌握了钍的应用技术，即将开建该国首座钍基核反应堆。新德里持续了半个多世纪的钍核之梦看上去已不再遥远。
　　钍从多个角度来说都是优于铀的核燃料，但却因无法制备核武器长期遭弃。日核危机的爆发放大了钍的诸多优点，供电缺口严重的印度似乎瞅准这一时机，有意借钍推动其雄心勃勃的核电扩张计划，甚至实现其成为核电技术出口国的目的。
　　钍：民用核能的新思路
　　钍是一种天然放射性金属，在民用核能领域，它的应用潜力远大于铀，但公众对其的认知却非常有限。
　　钍在地壳中的储量是铀的3倍，且几乎所有的钍都有在核反应堆中得到应用的潜力，与之相对应的是，仅有约0.7%的天然铀可被用作核燃料。
　　这意味着钍潜在的应用效率要远大于铀，同时产生的核废料要低很多，并且更易于处理。
　　据科学家估算，1吨钍可以产生相当于200吨铀或350万吨煤的能量，而目前已知的钍储量至少可满足全球1万年的能源需求。同时钍产生的核废料只需封存500年即可丧失高危害的放射性，而铀至少需要数万年，且前者产生废料总量仅为后者的千分之一，甚至是万分之一。
　　此外，钍在核电应用中的安全性远高于铀。钍必须用中子“轰炸”才能启动分裂过程，一旦切断中子束，钍便会立即停止分裂，不会产生连锁反应，更不会像铀一样持续发热，这意味着用钍建造的反应堆不必担心堆芯熔毁。
　　换句话说，如果福岛核电站使用的核燃料是钍，日核危机的一幕或许根本不会上演。
　　另外，钍比铀更易于进行浓缩与提纯，且不会产生二氧化碳，在减排问题成为全球共识的今天，这更具现实意义。
　　具有讽刺意味的是，在强调“安全”的核电行业，具有“压倒性”优势的钍未能像铀一样得到大规模应用，原因只在于它无法制备“不安全”的核武器。
　　关于钍核技术的研发，美国是公认的先行者。早在上世纪50年代，美国就曾启动了相关研究，并于1954年在宾夕法尼亚州建成了世界上首座钍基工业核电站。
　　这座名为西平波特（Shippingport）的核电站验证了以钍作为核燃料驱动反应堆的可行性，但最终美国人选择了铀，原因就在于，华盛顿方面希望核能研究能与核武器产生联系，而这正是钍的“软肋”。“冷战”时期的核军备竞赛，更进一步打压了钍的应用前景。
　　新德里的钍核之梦
　　美国是钍核技术研发的先行者，但并非独行者，印度也是世界上最早关注钍的国家之一。
　　距离孟买不远的Bhabha原子研究中心自1955年以来从未中断钍基核电的研究。在此之前，该中心正在研发设计寿命达100年、使用钍作为原料的重水反应堆（AHWR），整个项目由辛哈直接领导。
　　辛哈表示，目前这一反应堆的设计工作“已经完成”，接下来将启动印度首座钍基核电站的建设工作，并称印度的官方目标是到2050年，让全国30%的能源供应来自钍基核电。
　　尽管辛哈并未给出新项目的具体信息，但据印度《德干先驱报》援引印原子能部（DAE）的消息称，拟建的钍基反应堆装机容量为30万千瓦，从开工建设到完全投产大约需要6年时间（预计在2017年前后），地址将在泰米尔纳德邦和马哈拉施特拉邦之中二选一。
　　在过去的半个多世纪里，印度始终没有中断对钍的研究，这与印度的国情有密切关系。
　　首先，印度的钍储量非常丰富，大约是铀储量的6倍，钍核在印度的大规模应用因此成为可能。
　　世界核能协会公布的数据显示，印度拥有全球12%的钍储量，总量达31.9万吨，仅次于澳大利亚、美国和土耳其。但印度自己给出的数字是84万吨，差不多是全球总储量的1/4。
　　再者，由于长期游离于《核不扩散条约》之外，印度的铀贸易受到极大抑制，这在很大程度上限制了印度的核电产业发展，但也在一定程度上推动了钍基核反应堆的研发。
　　此外，自日核危机爆发以来，国际社会关于用钍替代铀发展核电的呼声不时出现，这更为印度暗中准备的钍核战略创造了有利条件。
　　事实上，除了印度，中国、日本、美国、俄罗斯、法国、英国目前都在进行类似研究。
　　2011年，中国科学院启动了“钍基熔盐堆核能系统”专案，目标是在20年内，研发出新一代以钍为基础的核能系统。同一年，英国科学家们在曼彻斯特南部建起了一个用于研究钍的小型加速器，以期寻找到用钍代替铀作为新型核燃料的方式。
　　核电出口是终极目标
　　2011财年，印度的电力供应与需求之间的差距达8.5%，全国300万居民缺乏电力供应。而按照印度政府的规划，包括核电在内的清洁能源将是解决印度缺电问题的有效手段，并计划到2050年用核电满足全国1/4的电力需求，而目前这一比例不足3%。
　　官方公布的数据显示，印度目前共有20座铀基反应堆，总装机438.5万千瓦，相同堆型的反应堆还有6座在建，另有40座正在规划中。
　　事实上，新德里对核电的期待不仅限于满足内需，其终极目标是借核电的大发展推动技术出口。
　　印度媒体指出，在印度科学界的年度盛会“印度科学大会”上，辛格曾两次引用丘吉尔的那句名言：“未来的王国是思想的王国”，这充分显示出印度要做“技术领袖”的决心，而核电技术，特别是钍核技术将很有可能成为突破口。
　　事实上，印度政府近些年非常重视科技投资，寄希望于将技术出口打造为未来国民经济的支柱产业，核电被列为重点扶植产业，相关的基础投入已在跟进。
　　眼下印度政府正在投建数百所全新大学及工程技术学院，旨在将国内接受高等教育的学生人数提高一倍，同时政府还计划出资2.5亿美元打造一个国家级粒子实验室，以期大幅提高印度在国际粒子物理学界的影响力。
　　但《福布斯》杂志认为，尽管目前包括印度在内的不少国家都重新拾起了对钍的兴趣，而钍也确实值得关注，但钍核距离真正的应用尚需时日。主要原因在于它缺乏投资渠道，市场化更是无从谈起。目前全球只有一家公开交易的钍燃料企业，但这家名为Lightbridge的企业在业内毫无影响力可言，而所有关于钍的研究都由各国政府部门操刀。
　　辛哈也承认，首座钍核电站将主要用于实验目的，钍基核电站在印度的大规模应用可能还要等上“数十年”。