切尔诺贝利核灾难的阴影还没散去，福岛核事故又一次让世人目睹了核事故带来的灾难。一时间，全球核能利用争论之声鼎沸。核能是伤人的猛虎还是驯服的耕牛？科学家们也纷纷从自己专长的领域寻找问题的答案。德国马克思普朗克化学研究所科学家研究后认为，像切尔诺贝利和福岛那样的严重核事故发生的概率是原来估计的200倍，在这样的核事故中，半数以上的泄露放射性物质铯137会传播到反应堆1000公里以外的地方。
        核事故发生的概率有多大？这是人们特别是核能部门最想知道答案的问题之一。1975年，美国核管理委员会根据当时掌握的资料，对核反应发生事故的可能性进行了估算，得出的结论是一座核反应堆发生堆芯熔化这样严重事故的概率为每2万年一次。1990年，美国核管理委员会对严重核事故的估计方法进行了调整，认为一座核反应堆发生堆芯熔化这样严重事故的概率约为10万年一次。
        而德国研究人员用第一座反应堆试运行到现在的所有民用反应堆运行时间，除以反应堆熔化事故发生的次数，对反应堆熔化这样的严重核事故发生的概率进行了简单估算。从第一座民用核反应堆运行以来，所有反应堆的运行时间是14500年，发生了切尔诺贝利1次和福岛3次共4次反应堆熔化事故，可以计算出平均一座反应堆运行3625年，就会发生一次按照国际原子能机构国际核事故分级标准最高级别的事故。即使把事故算成每5000年发生一次，风险也是美国核管理委员会1990年估算的200倍。
        研究人员应用地球大气环流模型，对严重核事故可能形成的放射性气体和物质的地理扩散分布进行了模拟研究。结合大气层中气体及流动情况，以及在大气层中发生的化学反应，研究人员计算了核事故泄露的主要发射性物质铯137在大气中的扩散情况，以及它们在地球表面的沉降地点和数量。模拟计算表明，只有约八分之一的铯137会沉降在核事故发生地的50千米范围内。约有百分之五十的放射粒子会沉降在1000千米以外的地区，百分之二十五的粒子会传播到2000千米以外。
        研究人员根据核事故的可能性及反应堆的分布情况，计算了全球的核污染风险。根据国际原子能机构的标准，每平方米的放射性超过40千贝克勒尔可被定义为污染地区。在西欧，这样的污染可能会每50年发生一次。由于法国、比利时和德国边界的核反应堆数量多，以及风向的关系，德国西南部是全球放射污染风险最高的地区。如果西欧发生了单个反应堆熔化，约2800万人会受到污染。由于人口密度原因，南亚约有3400万人会受污染，而美国和东亚受污染人口在1400万到2100万之间。
        值得注意的是，研究人员计算中没有考虑反应堆的类型和老化程度，也没考虑计算地震之类的风险。该研究为核能安全之争增添了一个注脚，如何保证核能安全仍是人类一项重大课题。